Дэвид Ковердейл основал Whitesnake в конце 1977 года в Северном Йоркшире, Англия. Основу его группы составили музыканты аккомпанирующего состава под названием The White Snake Band.

Официально группа создана в январе 1978 году Дэвидом Ковердэйлом, бывшим певцом Deep Purple. В связи с тем, что Дэвид Ковердэйл был связан контрактом, запрещающим ему участие в группах, он был вынужден с момента распада Deep Purple выпускать сольные альбомы с аккомпанирующим составом, т. н. David Coverdale’s Whitesnake. С ним он выпустил два альбома — «White Snake» (1977) и «Northwinds» (1978), продюсером которых стал небезызвестный Роджер Гловер.

В создании группы, наряду с Ковердэйлом, участвовали Берни Марсден — гитара, Мики Муди — гитара, Нил Мюррей — бас, Дэйв Даул — барабаны и Брайан Джонстон — клавишные. Впрочем, Джонстон вскоре был заменен на Пита Соллея (экс-Procol Harum). В записи дебютного 7-дюймового EP «Snakebite» (1978) участвовал также бывший клавишник Deep Purple Джон Лорд. Продюсером всех альбомов, начиная с дебютного и до 1984 года был Мартин Бёрч, продюсировавший последние альбомы Deep Purple с участием Ковердэйла. Параллельно работе с Whitesnake, Бёрч также продюсировал альбомы Rainbow (сольного проекта бывшего коллеги Кавердейла по Deep Purple Ричи Блэкмора), Black Sabbath, Iron Maiden и других.

В 1979 году вышел второй альбом — «Lovehunter». Обложка альбома была несколько эротического содержания, поэтому в некоторых случаях пластинка продавалась в специальных коричневых пакетах. В данный период сформировался «золотой состав» Whitesnake — Марсден, Муди, Ковердэйл, Лорд, Пэйс, Мюррей. В 1980 году был выпущен еще один альбом — «Ready An' Willing», принёсший группе хит «Fool For Your Lovin'» (изначально написанный для Би Би Кинга, а впоследствии переделанный и исполняемый и по сей день).

В 1981 году группа записала альбом «Come An' Get It», который поднялся до 2 позиции в чартах Великобритании. Хит «Don’t Break My Heart Again» попал Top 20, а хит «Would I Lie To You» — в Top 40. Альбом провалился в США. В 1982 году Ковердейл взял отпуск, чтобы ухаживать за больной дочерью, и решил приостановить деятельность Whitesnake.

Во время записи «Saints & Sinners» уходит Марсден, а вскоре приходит конец и «золотому соcтаву» — группу также покидают Пэйс и Мюррей. После некоторой паузы «Белая Змея» оживает вновь. Теперь в группе играют: спешно рекрутированный на запись недописанных партий Марсдена гитарист Мел Гэлли, игравший ранее с Гленном Хьюзом в Trapeze, басист-виртуоз и друг Джона Лорда Колин Ходжкинсон и барабанщик Rainbow Кози Пауэлл. В этом составе группа записывает альбом «Slide It In», в котором уже чувствуется желание Ковердэйла перевести группу на коммерческие рельсы.

После записи альбома группу покидают Муди и Ходжкинсон. Вместо них в группу приходят гитарист Thin Lizzy Джон Сайкс и вернувшийся Нил Мюррей. В 1987 году группа выпускает очень успешный альбом «1987», который завоевал трансатлантическую аудиторию. Данный альбом отличает от предшественников отсутствие блюзового звучания — группа полностью уклоняется в хард-н-хэви. Два года спустя группа выпускает вместе со Стивом Ваем ещё один альбом, уже не имевший большого успеха, и вскоре группа распадается.

В 1994 году Дэвид Ковердэйл с гитаристом Адрианом Ванденбергом воссоздают группу. В 1997 году записывается альбом «Restless Heart», который Ковердэйл изначально планировал в качестве сольной работы (отсюда непохожесть по звучанию на предыдущие работы). Затем Дэвид снова распускает группу и собирает её вновь в 2002 году, но с новым составом (из «ветеранов» группы в этот состав попал только барабанщик Томми Олдридж).

В начале 2006 года вышел концертный DVD «Live... In the Still of the Night», записанный в 2004 году в Лондоне в легендарном зале Hammersmith Odeon. А в конце 2006 года вышел двойной концертный альбом — «Live... In the Shadow of the Blues». В марте того же года мир увидел перепевку хита "Is This Love" в исполнении певца Томаса Андерса, бывшего солиста легендарной группы Modern Talking.

В 2008 году вышел новый студийный альбом группы, названный «Good to Be Bad».

В начале 2010 года Whitesnake сообщили о том, что группа не будет гастролировать на протяжении всего 2010 года, потому что музыканты работают над несколькими проектами, главный из которых — сочинение и запись нового студийного альбома. В феврале 2010 года группа подписала контракт с лейблом «Frontiers Records».18 июня 2010 года во время работы над альбомом Whitesnake покидают барабанщик Крис Фрэйзер и басист Юрайя Даффи. В августе 2010 года на смену Юрайе Даффи группа ангажировала басиста Майкла Дэвина. В сентябре 2010 года группу покидает клавишник Тимоти Друри — по официальной версии, «чтобы заняться сольной карьерой».

В 2011 году вышел на лейбле «Frontiers» новый студийный альбом Whitesnake — «Forevermore» («Навеки»).